El Duque maldecía a la noche entre sus pensamientos... Por todos los santos como odiaba los barcos, y aquello no era más que un esquife.

Nunca le habían gustado los Venecianos, pero sabía que en ocasiones el fin justificaba los medios.

Había necesitado dos noches enteras para lograr una audiencia con Labelle. Evidentemente en su terreno. Aquellos Lasombra siempre sabían jugar en su propio campo de batalla.

Sabía que pocos cainitas tendrían la influencia suficiente para lograr lo que él precisaba en tan poco tiempo. Así que tubo que utilizar gran parte de sus dotes diplomáticas para lograr aquella entrevista... Ya supuso cuando lo convocaron en el puerto con las primeras sombras de la noche, que aquel no sería el lugar de la cita.

La verdad es que fue desalentador cuando aquel Ghoul... Valerio, de porte poderoso y serio, le dijo que debía subirse a aquel bote para ir a la mansión de Labelle. Pero era la única manera de alcanzar aquel islote. Así que subió en silencio dispuesto a no alargar más de lo necesario su malestar y a no conceder a aquel siervo la oportunidad de sonreir ante su evidente disgusto.

Por rápido que fuera el viaje, para él supuso una eternidad. "Malditos venecianos y maldito su mar".

Finalmente pudo divisar la silueta de la orilla y un pequeño embarcadero disimulado entre las rocas al suroeste de la costa.

En ningún momento medió palabra con el Ghoul, "los siervos que sirvan" se dijo a si mismo. ya llegaba así que desperezó sus músculos abotargados por el vaivén de la barcaza y se dispuso a bajar de aquel horrible bote... "Y luego he de volver"...

Valerio miraba al Cainita con seriedad con su único ojo sano. Su mano cercana a la espada bastarda.

Francés nada menos... .

No le dirigió más palabras que las necesarias, invitando al Ventrue a subir al bote. Los seis remeros se pusieron a la faena en silencio y avanzaron por el negro agua hasta alcanzar a ver la orilla.

Cientos de luces iluminaban una pequeña mansión rodeada por jardines y en su pequeño puerto, una figura femenina embozada en una negra capa con capucha les esperaba.

Cuando el bote golpeó la madera, fue la mujer la que habló, sin que de su boca surgiese vapor alguna a causa del frío.

- Sed bienvenido Duque.

El Duque contempló los jardines que rodeaban la mansión, debía reconocer que el trabajo de los jardineros era espectacular para conservar aquellos márgenes tan cerca del salitre marino.

El efecto de las luces en aquella cruda noche de invierno daban un aura pálida a los alrededores de aquella pequeña mansión... al menos, pequeña desde el exterior. Sabía Dios qué tipo de refugio subterráneo podía ocultar aquella casa.

Al llegar, el Duque bajó del bote de un salto, no prestó atención al Ghoul que le había traído y se aproximó diréctamente a la figura femenina embozada en aquella capa oscura.

-Buenas noches dijo secamente.
-Supongo que su señora me aguarda y no es mi intención demorarla en su espera. ¿Vos sois?

Cecília le dejó la delicada y pálida mano al Ventrue para que la besara a modo de saludo mientras hablaba.

- Mi nombre es Cecília, chiquilla de Labelle, y he sido asignada como vuestra guia esta noche. Y no os preocupeis por la espera de mi señora... es una Dama que se toma las cosas con la paciencia que se merece y esperarle a vos es todo un privilegio.

La voz era clara y concisa, la piel pálida y radiante, los gestos suaves y delicados, los ojos claros y crepitantes. Se notaba no obstante su juventud en la sangre, en su respiración, recuerdo de su vida mortal y en su parpadeo. Aunque esto último podía ser premeditado y entrenado.

- Seguidme pues, no deseo que el frío humedo invernal de la ciudad de los canales os estropee las ropas.

-Es para mi un placer el conoceros Cecilia. Soy el Duque de Valois de los Ventrue. La noche no reune las mejores condiciones para presentaciones al raso. No obstante os muestro mis respetos y mi favor aquí en vuestra casa y me honrará recibiros en París, mi ciudad, si algún día os place visitarla.

Lasombras... dijo para sus adentros el Ventrue con cierto desagrado, mientras le besaba la mano.

Tras el último comentario el Duque observó sus ropas y comprobó como, efectivamente estaban algo humedas y cubiertas por una fina capa del salnitre que aquella fría noche traía hasta la costa.

El Duque hizo un ademán a Cecília para que esta iniciara su marcha y se dispuso a seguirla un par de pasos por detrás y a su derecha.

La joven Lasombra, aprovechando su belleza y su sexo, no dejó que el Ventrue quedara rezagado como la etiqueta predeterminaba. Se agarro del antebrazo del noble y lo arrastro atravesando el jardín mientras hablaba.

- He escuchado muchas cosas de París Milord. Según dicen, ciudad de cultura y de poderosos en la sangre. He escuchado que el mismísimo Alejandro es él que gobierna desde el trono... .

No tardaron en alcanzar la entrada a la mansión, acristalados ventanales dejaban ver un magnífico comedor de suelo marmóreo de tonos rosáceos y blancos. Del techo, al entrar pudo ver, colgaba una lámpara de crital de Murano de gran calidad y con tres docenas de velas encendidas.

Entraron por las puertas de doble hoja, que ya estaba abiertas y un par de sirvientes flanqueaban y accedieron a unas enormes escaleras que daban al piso de arriba.

- La Dama Negra recibe a sus visitas en la comodidad de sus habitaciones, que están hubicadas en los pisos superiores. - Dijo la Milanesa a modo informativo. - En esta mansión todos los sirvientes son conocedores del secreto y controlados con la Dominación de mi Señora, y de esta forma consigue más comodidad para sus invitados.

El Duque se mostró algo sorprendido ante la osadía y desvergüenza de aquella joven cainita. Sin embargo trató de no dar muestras de su evidente incomodidad ante aquellos modales. Sonrió mientras escuchaba a Cecília e iba asintiendo mientras la oía comentar los rumores que le habían llegado sobre París.

-Preferiría que me llamaráis Monsieur... Y sí, es cierto ma cherrie que en París se encuentran algunos Notables de nuestra estirpe. A pesar de todo, no es menos cierto que en Venecia también se encuentran poderosos cainitas.

- En cuanto a su gobierno. Ciertamente Alejandro gobierna con firmeza y sabiduría la Joya de Francia. Es un excelente Príncipe en una excelente ciudad.

Al Duque le complació ver el equilibrio entre lujo y sobriedad que decoraba el interior de la mansión, era un detalle de estilo que el sabía apreciar y que le indicaban que su anfitriona era amante de los lujos sin caer en lo superfluo.

Las últimas palabras de Cecília no acabaron de tranquilizar al Duque. Hacer partícipes del Secreto a tus criados podía querer decir dos cosas... Que eras muy poderoso o que eras muy inconsciente... Apostó por la primera de las posibilidades, de lo contrario el futuro le podría traer problemas por este tipo de desliz.

- Sin duda desde los aposentos de la planta superior debe haber unas vistas espectaculares de la bahía veneciana. Será un placer poder disfrutar de la reunión con su señora en esas estancias.

La joven Lasombra guió por los pasillos del primer piso al Duque. Decenas de puertas iguales de doble hoja y gran tamaño en pasillos perfectamente iluminados y con enormes tápices de gran valor con representaciones de festejos venecianos... todo máscaras e imagenes nocturnas de los canales.

Tras hacer una esquina, llegaron ante un soldado de guardia que reconoció a Cecília y sin mediar palabra les abrió la puerta. Tras atravesar el umbral, accedieron a una habitación de gran tamaño, decorada con tonos rojos y negros y con un escritorio de tremendo tamaño junto a su pared norte. Al fondo, un ventanal ocupaba una de las cuatro paredes, dando una visión de los jardines y parte de la ciudad.

En pie junto al ventanal, una bella mujer vestida de negro y pelo del mismo color les esperaba. Su porte era Señorial, aunque du Valois sabía perfectamente que no era avalado por ningún título.

Cecília hizo una femenina reverencia ante su Sire.

- Mi Señora... aquí le traigo al Duque du Valois.

- Gracias Cecília, dejanos solos.

La vieja Lasombra se aproximó al Ventrue con gesto sonriente.

- Encantada de conocerle Monsieur du valois. - Dijo Labelle de Venecia mientras su más joven chiquilla salía por las puertas y se aseguraba de que quedaban bien cerradas.

He de reconocer que me sorprendí la primera vez que visité aquella mansión. Jamás hubiera dicho que engañara tanto el tamaño exterior a la inmensidad de la casa una vez cruzaba su pasillo principal.

La joven Cecilia se mostraba segura mientras avanzaba por el pasillo. Pero yo pensaba que me adentraba, de forma inexorable, en las más negras fauces de la plomiza Venecia.

Al entrar en la sala y ver a la cainita conocida como Labelle no pude hacer otra cosa que pensar que aquel sobrenombre se quedaba corto ante la extraordinaria y sobrenatural belleza de aquella lasombra.

No pude evitar el que se me erizara el vello de la nuca, mi instinto de depredador me avisaba de que me encontraba ante un ser de gran poder. No obstante domeñé mis impulsos más primarios y mantuve mi bestia oculta en el rincón más profundo de mi ser. Dejé que pasaran unos segundos que aproveché para controlar mi voz y mis movimientos. Dejé a que Cecilia hubiera marchado y finalmente invoqué todo mi autocontrol para mantener el porte e hice una reverencia al más puro estilo francés.

-Ma belle, Labelle. He oído hablar en ocasiones anteriores de vuestra belleza y ahora debo deciros que no hay una boca que pueda emitir el sonido de vuestro porte con las palabras que conocemos. Así que me limitaré a decirle que el que ha quedado encantado, o más bien hechizado de este encuentro soy yo.

Una presentación efectista y llena de deferencia. Espero haber sorprendido a mi anfitriona con este estilo "toreador".

-Os doy las gracias por haber accedido a recibirme con tanta premura y es que el tiempo apremia en estas frías noches.

Una sonrisa complacida fue regalada al lisonjero Ventrue. Los ojos de Labelle miraron críticamente al frances antes de volver a hablar.

- Le agradezco que me dedique esos halagos... mi tiempo es vuestro Lord du Valois.

La Lasombra acompañó al Ventrue al centro de sus estancias y le ofreció un sillón tapizado en rojo sangre. Ninguna copa esperaba al entrevistado, ni de sangre ni de vino, en el escritorio de la dueña de la casa..

- Pero debeis de admitir que os tomasteis muchas molestias para llegar hasta aquí querido... soy una mujer de negocios y esto no es la corte de ningún Principe opulento europeo. Hablemos de intereses. - Eran palabras francas y claras. La Dama Negra de Venecia no esperaba una flor y un piropo.... pues estaba afilada como un estilete.

La verdad es que las palabras de Labelle constataron una palabra. "Pragmática", sonreí al escuchar su respuesta. Me había dado carta blanca para hablar de negocios y eso era lo que yo quería tratar.

-Necesito unos documentos, se encuentran en propiedad de un maestro cantero conocido como Lucio Di montelupo. Es un reconocido arquitecto italiano que se encuentra en Venecia contratado para levantar un palacio de algún noble local. Necesito los planos de la Mansión Afrodisia de Constantinopla. Se que no se desplaza a ningún lugar sin ellos y sería menester localizarlos y sustraérselos.

Du Valois introdujo tranquilamente su enguantada mano en el interior de sus ropajes y extrajo un antiguo libro cosido a mano y encuadernado en piel de buey curtida, en su exterior alguien había trabajado la piel en un excelente trabajo de marroquinería y había elaborado un pez cristiano.

-¿Os considerariais bien compensada el conseguir esos planos para mi y guardar la mayor de las discreciones al respecto de este negocio a cambio de esto?

El Duque posó el libro sobre una pequeña mesita que se encontraba frente a él.

-Se trata de la Biblia de Belén, un texto que recopila los testamentos según San Felipe y San Esteban.

Directo y al grano. Ninguno de los dos vástagos tenía tiempo que perder.

Labelle escuchó las palabras del Ventrue sin gestos de sorpresas. Ella vivía de aquellas cuestiones, pues su poder en la ciudad de los canales radicaba en ser la única persona a la que acudía todo el mundo con fines oscuros. Pues al no tener cargo o poder político palpable, pasaba a ser "de confianza"... tras un buen pago, claro.

Su gesto era serio, como el de un usurero examinando la veracidad de unas monedas. Luego lo alzó sobre su hombro, esperando que alguien lo recojiese. Un hombre vestido de negro surgió de entre la oscuridad de las cortinas del fondo, denotando que tras ellas no terminaba la habitación. Recijió el libro y lo examinó meticulosamente. Sus rasgos eran serios y su aspecto peligroso, vestía de negro cuervo, con manos enguantadas y media melena bien peinada.

- Mi agente necesitará saber la naturaleza del tal di Montelupo. Pues no queremos sorpresas con miembros de la estirpe.

El Duque esbozó una leve sonrisa. Había esperado esta pregunta de una cainita especializada en este tipo de trabajos. Pero no fue hasta que escuchó esa demanda que no volvió a introducir su mano en el interior de sus pesados ropajes de invierno, extrajo un documento escrito en un papiro duro y tratado para resistir las inclemencias del tiempo. estaba encordado con una fina cuerda que lo mantenía cerrado.

-Mis contactos han elaborado este pequeño documento sobre los movimientos del maestro cantero. Por lo que he podido ver supongo que se trata de un Ghoul, pues se mueve tanto de día como durante la noche. Además hace poco más de un año sufrió un grave accidente en una construcción y a los pocos días volvía a estar sano como una roca. En cuanto a sus defensas, siempre va acompañado de dos jóvenes soldados, son gemelos y de noble cuna. Pertenecen a una familia de la nobleza de Constantinopla. Desconozco si son o no son criados de la sangre, pero tienen fama de crueles y sanguinarios. Los movimientos y costumbres de esta persona se encuentran descritos en ese pergamino.

Du Valois depositó el pergamino encima de la misma mesa donde había dejado la Biblia y lo arrastró un poco en dirección a Labelle.

Labelle recogió tambien el sobre cerrado y lo examino por encima.

- No hay siervo sin amo Lord du Valois.

Tras ella, el nuevo Lasombra cerro con cuidado el volumen y lo guardó en algún remoto pliegue de su negra capa.

- Pero aceptamos el trabajo. Este es Ángelo, uno de mis más eficientes agentes. El se encargará de conseguir lo que pedis.

Ángelo hizo una inclinación de cabeza ante el Ventrue.

- Falta decir donde se a de entregar lo demandado cuando se consiga el objetivo.

-Me hospedo en la mansión del mercader Luca DiCapua.

El trato se cerraba y un velo de negra oscuridad se cernía metafóricamente sobre aquel acuerdo comercial. Dos vástagos habían acordado algo y ahora tan sólo cabía esperar el éxito de aquel Ángelo...

Saqué un Luis de oro mazizo, era nuevo y pulido, algo muy poco común en aquella época de Ducados Venecianos.

-Tomad esta moneda. Entregadla al siervo que os reciba, será la llave que me indicará que sois vos el que se dirije a visitarme. Estaré en la ciudad por unas semanas más, antes de partir hacia las costas de Dalmacia.

Labelle entrego a Ángelo la moneda sin mirarle y por encima del hombro. El Lasombra silencioso, hizo una ligera reverencia a modo de despedida y volvió a desaparecer por allí donde había entrado en las estancias de su Sire, Labelle de Venecia, la Dama Negra.

Labelle se alzó con porte serio, pero no arrogante.

- Terminado el trato Mylord... os cedo parte de mi tiempo si deseais pasear conmigo por los jardines de mi palacete. Pero entenderé que las prisas de sus ocupaciones le hagan partir enseguida y le llevaremos con una de nuestras barcazas hasta allí donde necesite llegar.

Era una oferta sencilla y sin aparentes pretensiones... si era posible que un Lasombra no tubiese un plan para todo.

No esperaba otra cosa que este comportamiento de Labelle. Probablemente para ella ahora empezaba el juego realmente interesante. Una cainita como ella debía tener un dominio de la manipulación y el subterfugio dignos de ser puestos a prueba por los suyos propios... hacía tiempo que no encontraba un adversario digno en los juegos de las intrigas...

Pero esta no iba a ser la noche. Decidí que si un día trataba con Labelle sobre otros temas que no fueran los puramente comerciales trataría que fuera en el terreno que yo decidiera. Este no era campo de batalla de mi agrado así que no entraría en el juego del desconcierto... no aquella noche.

-Me temo mi señora que este vastago no es amigo de las inclemencias de las frías noches de la costa veneciana. Informé a mis hombres que me reuniría con ellos antes de que los pescadores inicien sus faenas de preparación, por tanto, me temo que he de declinar su invitación y marchar de nuevo hacia el puerto y la ciudad.

Acompañé mis últimas palabras con una ligera reverencia de asentimiento y agradecimiento hacia su gesto de cortesía.