Joseph se desperto al anochecer con las campanas de una iglesia cercana. Se puso sus mejores ropas y sus colgantes mas elegantes, a la vez que simbolos de la protección y ayuda de Set, que sin duda le harían falta. Tras realizar unas pequeñas oraciones, aprovechó que unos borrachos salían de su taberna para unirse a ellos y abandonar su barrio de forma discreta. Aunque hoy y mañana sabía que eran días en que la mayoría de los vampiros de la ciudad estaban más atentos a los garou que a otras cosas, prefería que pasar desapercibido.
Tras unos rodeos, como tenía costumbre, llegó a la Citè y se dirigió rápidamente a la bella mansión de la monarca. Era algo que ya de por sí imponía respeto. No se quería imaginar lo que le esperaría dentro. Pero así eran las normas del juego. Tocando uno de sus amuletos, pidio ayuda y refuerzo a su Dios y se aproximó a la puerta

-- Señor..., soy Joseph el Egipcio, y vengo a ver su alteza Salianna.- dijo Joseph secamente.

Los guardias tenían instrucciones precisas de que si esa noche un hombre de apariencia extranjera pedía pasar a ver a la señora,no le hicieran esperar.

-Sí,pasad-El guardia le franqueo la entrada y le acompañó hasta la puerta de la inmensa mansíon donde llamó dos veces-Esperad aqui,ahora mismo os atenderán-

Efectivamente,apenas unos instantes despues,Alís abria la puerta con una gran sonrisa.Lucía un vestido de satén rojo con el corte de la última moda entre los nobles,con un collar fino de plata adornado con pequeños rubíes a juego con sus ropajes.

-Sed bienvenido maese Joseph-Hace una reverencia acompañando al saludo y te regalas con su risa clara y alegre al levantarse-Acompañadme por favor,la Monarca se encuentra en los jardines de atras.-

La cainita te lleva a traves de la lujosa mansion mientras va echandote miradas hacia atras y sonriendo cuando la coges observándote.Tal vez lo que mas te llama la atención es la constante e incesanteconversacion de la toreador que te pregunta por tus noches en París,la salud de tus negocios y un sin fin de vanalidades mas.Finalmente llegais a unos amplios jardines traseros donde el olor de los árboles frutales inunda tu olfato.Alís te lleva a través de un caminito de piedra hasta llegar a un estanque donde te espera sentada en un banco la Monarca.

-Sed bienvenido Joseph,es un palcer contar con vos esta noche.Por favor,sentaros aqui,Alís nos traera ahora un refrigerio.-Salianna te da la bienvenida con una sonrisa y acompaña su invitacion extendiendo su mano para que la cojas-Me alegra que hayais venido espero haberos invitado con la suficiente antelacion para no haber interrumpido ninguno de vuestros negocios.-

A Joseph toda la parafernalia de la corte, más aún las vanalidades de los toreador le traían sin cuidado, pero una invitación de lamonarca no se puede rechazar, a no ser que te declartes públicamente en su contra, lo cual estaba muy lejos de ser cierto. Así que Joseph siguió a Alis sin inmutarse hasta la presencia de Salianna. Era cierto lo que decían. A pesar de haberla visto alguna vez en la corte, tenerla delante era algo que impresionaba, y mucho, aún a alguien como él, cansado de ver príncipes por todos los reinos de Europa y Oriente. Su voz sonaba musical, y la sonrisa de su rostro hacía impensable pensar que podía hacer algo malo. Tras una breve vacilación inicial, Joseph mantubo la compostura y contestó.

-- El placer es mío, alteza. No hay en este mundo trabajo que pueda competir con una invitación vuestra

A Joseph le extraña sobremanera que la monarca le extienda la mano. Si ya por su cultura mortal tocar a una mujer es algo muy mal visto, entre vampiros es algo aún más extraño, dados los poderes que poseen. Pero pensando que ese era el menor de los males que alguien del poder de la monarca podría ofrecerle, finalmente acepta la invitación, considerándolo parte del juego de la toreador

Había respondido bien a la primera prueba:había cogido su mano.Había vivido en el medio oriente y conocía pefectamente la cultura que alli tenían,pero ahora estaban en Francía y le gustaba comprobar que el cainita se atenia a las reglas de esta tierra.Además,dar libremente la mano a un cainita de la antigüedad de Salianna significaba que comprendia su posición y la aceptaba o que tenía un gran desconocimiento de los poderes de los antiguos,en este caso dudaba que el hijo de set no se hiciese al menos una idea.

-Me halagais querido,os lo agradezco.Os van bien vuestros negocios¿?teneis alguna dificultad por vuestro aspecto extranjero¿?He vivido durante bastante tiempo mucho mas cerca las culturas de oriente de lo que lo hago ahora querido Joseph,y debo confesaros que añoro parte de vuestras costumbres-Sus palabras son amables y parece genuinamente preocupada por tu situación en la ciudad.Apenas ha acabado de preguntarte,Alís aparece con una bandeja con dos copas llenas de una olorosa sangre fresca y una jarra que parece que tambien contiene tan maravilloso liquido;sirvio una copa para cada uno de los contertulios y se retiro unos pasos hacia atras para dar a la conversacion la intimidad necesaria.-Sin embargo,otras de las costumbre que alli conocí no me agradan tanto;no se si me entendeis....veo que sí.Entre otras,la mala costumbre que tiene alguno de vuestros hermanos de clan de promover el caos y la inestestabilidad¿vos no sereis de estos verdad?-La cara de dolor de la Monarca ante ésta posibilidad hizo que el setita sintiese una punzada en su muerto corazón y pensase su respuesta detenidamente-Vereis,ceo que todos deben tener su sitio en una sociedad organizada,pero no comprendo a los que quieren que todo sea caos;es bueno para algunos,pero no para la mayoria.-

Salianna,bebió de su copa,dando esos instantes para eu el cainita respondiese.

Así que atacando duro desde el primer momento, la monarca no se andaba con miramientos. Lógicamente sabía que tenía poder suficiente para hacerlo. Pero para Joseph esa era una pregunta retórica que tenía que contestar en toda corte, asique no la respuesta le salio casi automática.

-- Verá monarca, obviamente mi presencia ante vos, así como el hecho de que lleve muchos años siendo miembro de la sociedad europea, creo que contestan más que de sobra a la pregunta.- Tras una pausa para darle un trago al sabroso líquido contenido en la copa, prosigue - De todsa formas, he de deciros que la mayoría de los ensalzadores de la corrupción que habeis nombrado son considerados herejes dentro de nuestras propias filas, y gracias a Dios hoy en día la senda del Tifón está muy mal vista por todos. Libertad es una palabra complicada, que no todos saben comprender. Desde mi punto de vista, la parafernalia cortesana no es sino un ejemplo de libertad que se han tomado los poderosos europeos, y como tal, la respeto. Entiendo que aquí yo soy el extraño

Era divertido,sabía de sobra que su presencia en las cortes podía deberse mas facilmente a su interes por corromperlas y desestabilizarlas que a su bondad de corazón.Pero tenía numerosas referencias sobre él y al menos no era de los miembros mas activos de su clan;no como otros.

-No os habría invitado si no confiase en que no deseais mal alguno para París-Salianna sonrío afablemente al cainita,sabedora que todos estos cumplidos sólo estaban asentando las bases de la conversación y una posible relación futura-De hecho sois bastante conocido por Europa y las tierras extranjeras y por eso me he decidido a invitaros a mi morada.Se que vuestras líneas de caravanas llegan muy lejos,a muchas tierras donde tengo conocidos e intereses;ahí es donde me gustaria que me ayudaseis,cuando vuestras caravanas vuelven traen informacion sobre lo que ocurre en otras tierras y os estaría agradecida si compartieseis conmigo las noticias que tuvierais de los reinos ibéricos,germanos e itálicos.Además,la ciudad vive tiempos extraños y estoy segura de que escuchais muchas cosas;tengo mucho interés en que París sea una gran urbe llena de explendor,pero carezco del tiempo para ocuparme de ello yo misma.Supongo que conoceis la situación de mis tropas en el sur.Lo suponía.Me gustaría que tuviésemos unas relaciones fluidas mi querido Joseph.

Su invitacíon es todo un regalo para tus oidos,durante un instante casi te parece que te está haciendo un favor,pero no,esto era el comienzo de unas relaciones que sólo el tiempo diría donde acabarán.

Joseph estaba algado, incluso se podría decir que a la monarca le agradaba, aunque solo fuese un poco, el mercader egipcio. Pero Joseph no se dejaba impresionar tan pronto por unos halagos provenientes de una toreador europea

-- Bien ciertas y sabias son vuestras palabras, monarca. Sí, es cierto que nis caravanas llegan lejos, y que portan noticias desde el finisterre hasta el lejano oriente. Más cierto tambien es que lo hacen al margen de casi cualquier cainita. Mis caravanas llegan a desde Hispania a Germania o Venecia. Y tenga en cuenta que un hijo de Set no esta bien visto en ninguno de esos lugares. Sudor y trabajo me ha costado que mis caravanas crucen las fronteras de reinos e imperios, muchas veces enfrentados entre ellos. Creo que muchas veces los vastagos subestiman el poder de los alimentos y olvidan que los mortales, como todos nosotros en algun lejano día, necesitan comer. Mi disposición nunca ha sido la de no tener relaciones con otros cainitas, más bien han sido ellos los que no las han sabido aceptar.
Le recuerdo que mi situación actual en la ciudad es poco más que la de un cainita que está de paso, y llevo mas de cien años en esta ciudad. Y tambien que si mis caravanas no llegan con aliemetos para este invierno París sufrirá un hambruna como pocos recuerdan. Resumiendo, alteza, estoy de acuerdo en que nuestras relaciones debieran ser más fluidas, pero tambien que deberían ser en mejores condiciones. Y más teniendo en cuenta, como usted misma ha dicho, los malos tiempos que corren por esta ciudad. Ahora mismo París se puede decir que es presa fácil a los ojos de un antiguo ambicioso...

Su pequeña referencia a la ambición....no podía dejar de ser un hijo de Set,la sangre que nuestros sires infundían en nuestras venas nos cambian y nos hace actuar de ciertas formas,era algo que salía de dentro.

-Mi buen Joseph,me gusta ver que coincidimos en nuestros pensamientos,pero no entiendo a que os referís con mejores condiciones;por mi parte siempre ha habido un interes por que las relaciones entre los cainitas de una misma ciudad fueran fluidas y habituales.Sin embargo en lo que si teneis razon es que antiguos poderosos,yalgunos no tan antiguos,intentarán aprobechar este periodo de transición para hacerse con la ciudad;Esclaramonde no pasará de su actual posición,pero intentará cualquier cosa por debilitarme y Alexander no es probable que se quede quieto en el imperio germano agradecido de que le hayan quitado responsabilidades.La ciudad está sufriendo diversos y variados problemas querido,pero no son mas que el principio de una época difícil para todos.Es una de las razones por las que tanto me interesa que París sea una ciudad como ninguna otra,donde los cainitas nos unamos para defender lo que nos pertenece ante los ataques del exterior.-Hace una pausa mientras bebe haciendo resaltar sus labios en el gesto.-Además estoy de acuerdo con vos en que todos necesitamos alimentarnos,cainitas y ganado,y de hecho considero que la proteccion de cierta parte del ganado es imprescindible para la supervivencia de la especie.

Si todo seguía el curso por el que habían comenzado,era probable que esta noche firmase una alianza de mutuo interés con el setita,y por tanto,con uno mas de los clanes;ademas no creía que el setita fuera a ayudarle gratuitamente pero era un mal menor si le ayudaba en sus planes.

La monarca había obviado el tema principal de la pregunta. A los políticos les encantaba dar rodeos. Joseph creía que en eso basaban su felicidad, intentando hacerle creer a su interlocutor que manejaban la situación. En fin..., como a tantas otras cosas, ya se había habituado.

-- Entiendo vuestra postura, alteza. Mis oidos tambien llegan mas allá de las puertas de nuestras murallas, como vos bian habeis dicho. No se me escapa que Alexander intentrá en cualquier momento retomar París, que Esclaramond, pese a vustras victorias en los ultimos tiempos, aun dará toda la guerra que pueda, que los reinos hispanos no os tienen en muy buena valía, o que los LaSombra que apoyan al Papa no hacen más que conspirar contra vos, por no hablar de los tremere. Además de los problemas internos de toda ciudad de gran tamaño como esta. Y sé que alguien como vos está en capacidad de llevar a cabo las acciones necesarias para sobrevenir momentos tan duros como éste.
Pero tambien entiendo que pese a su poder, precisais de alianzas que hagan posible llevarlo a cabo. Es evidente que no me habeis llamado para charlar sobre el estado de vustro domino, que seguro conoceis mejor que nadie....

Realmente no había dicho nada, pero ya que a la monarca parecían gustarle los circunloquios, él no era nadie para negarle esos placeres.

Era una buena noche para jugar,y el setita parecía encantado de seguirle el juego;era un paso,si tenían un idioma común podrían entenderse.

-Me halagais,pero éste no es mi dominio directo,si no del principe y por alguna razón que desconozco,se esfuerza por mantenerme al margen y desinformada.Y como bien habeis dicho,hay un proposito en mi invitación:forjar relaciones estables con los cainitas de la ciudad-El tono de la monarca parecia corroborar lo obvio-Por supuesto no puedo cambiar la naturaleza de mis pares y congéneres y se que la desconfianza abunda;por eso,esperaba que pudiesemos ayudarnos mutuamente para que nuestra relacion se fuese cimentado sobre una base de confianza mutua.Como os dije,aunque mis recursos son muchos y variados,en estos momentos tengo graves asuntos que ocupan mi atención y teniendo en cuenta la velocidad con la que se suceden los acontecimientos ultimamente,tampoco dispongo de tiempo para ocuparme de cada detalle de París.Ahí es donde entrais vos mi buen mercader:hoy me habeis demostrado que sois casi tan habil con las palabras como con los negocios y a mi me conviene alguien que me cuente puntualmente lo que sucede en la ciudad.Mis problemas con los reinos ibéricos e itálicos son menores de lo que creeis y sin embargo tengo tropas y vasallos leales desde la frontera con el papado hasta la costa de Portugal;comprovaríais rapidamente que la seguridad de vuestras caravanas aumenta exponencialmente cuanto mas tiempo permanezcais a mi lado.No os confundais,no pretendo que seais mi vasallo,de sobra se que eso os causaria demasiados problemas con el príncipe,pero me gustaría que me consideraseis vuestra amiga Joseph,una persona dispuesta ayudarte en los momentos de necesidad.-

El trato había sido presentado,los términos bastante claros,lo único que quedaba por ver era si el setita lo firmaria o no.

Al fin la monarca se habia pronunciado. Había sido mucho más directa de lo que Joseph esperaba, realmente. Pero no era tan fácil proponerle un trato a un mercader. Si antes estaban en el terreno de la monarca, la política, ahora habían llegado al punto de entrada en el suyo, negociar. Era meomento de demostrar si era un buen mercader, o no

-- No entraré a valorar vuestros asuntos con el principe, pues no son de mi incunvencia. Mas habeis de tener en cuenta que llevo siglos operando en estas tierras. La seguridad se gana con los años y la experiencia más que con los ejercitos. Pocos gustan de jugar con el hambre de su ganado. Lo que vos me ofreceis es algo que ya tengo. No paso por alto que el apoyo directo de vuestros ejercitos si haría más seguras mis rutas, pero el paso del tiempo ha hecho a las rutas seguras por si mismas, al menos en cierto grado. El beneficio no aumentaría en demasía. En cambio una ayuda directa a la monarca no estaría muy bien vista aqui en París, mi centro de operaciones. Vos misma habeis nombrado vuestros problemas con el príncipe, y sinceramente, creo que saldría perjudicado con el trato. Si el principe se enterase, y seguro que lo hará, pues tiene buenos informadores, de que os ayudo, no dudaría en perjudicarme. Y de poco me vale asegurar más mis rutas, si a la postre no puedo vender el producto, o incluso fuese expulsado de la ciudad.

Comerciantes,nunca sabían cuando aceptar un buen trato sin negociar,era como pedirle a un alto inquisidor que tuviese piedad.

-Tal vez no me he expresado bien,querido,disculpadme si tal vez a veces me embeleso con el propio recorrido de mis pensamientos y no uso claras palabras.El principe me odia,pero atacar a un miembro honrado de la sociedad por el simple hecho de que se lleva bien con quien él odia,le haría poco merecedor de la lealtad de sus seguidores;no es probable que intente dañaros.Además,pretendo quedarme unos años aqui en París y no dejaría que un amigo fuera perjudicado sin razon y mucho menos expulsado.En cuanto a vuestros productos,los alimentos son de primera necesidad y siempre tienen un mercado donde venderse,las rutas nunca son por si mismo seguras,muy al contrario las guerras del sur de francia podriasn cortar vuestro suministros desde y hacia iberia y si alexander decide atacar desde el imperio germano puede pasaros otro tanto de lo mismo con vuestras caravanas que se dirijan hacia oriente.-Sus palabras son amables,sinceras y directas,pero el discurso parece tener en el conjunto la velada idea de que podria ser peor ser enemigo de ella que del príncipe-Sin embargo,no cre oque eso sea lo mas importante¿verdad Joseph?Decidme¿que quereis?hablad clara y sinceramente conmigo,no sólo obtendreis mas de mi,si no que esla única manera de cimentar una relación duradera.

Era un mercader y nadie lo dudaba,su naturaleza consistia en aprobechar cualquier oportunidad para conseguir el maximo beneficio y por eso le permitía todo aquel juego en vez de ponerlo entre la espada y la pared y mostrarle qu ella era su única salida.Pero eso retrasaría sus planes y aún no estaba segura de que él fuese una apuesta tan firme como para modificar el telar ahora.El tiempo se lo diría.

L monarca se ponía seria, parecía que le había tocado su nervio. No estaría acostumbrada a que un 'chaval' como Joseph le replicara una oferta. Joseph era consciente de que tenía las de perder por ahi, pero no había que bajarse los pantalones a la primera de cambio. Por experiencia sabía que la primera oferta siempre era inferior a lo que realmente se estaba dispuesto a ofrecer.

-- Creo que sois vos la que me habeis interpretado mal, alteza. No me estoy vendiendo al mejor postor, com parece que vos entendeis. Simplemente explico mi punto de vista. Yo no tengo el poder que vos poseeis y soy mucho mas vulnerable a los cambios que suceden en estas tierras. Tengo que ponderar bien mis posturas, alteza. No dudo que vuestro ofrecimiento sea bueno, eso es por descontado. Pero alguien de mi condición tiene que tomar mas precauciones de las que vos podais pensar. Por ello, estoy dispuesto a ser su informador, tanto de la ciudad, como de casi cualquier punto de europa, de forma discreta y rápida. Nadie desconfia demasiado de una caravana, y para tomar decisiones de negocios es necesario tener un buen conocimiento de la situacion sociopolítica de cada zona. A cambio, creo que sería justo, que además de asegurar el paso de las caravanas, en la medida en que sea posible, hagais una inversion en mi negocio*, algo que a la postre lo que hará será extender sus redes de información, a la vez que yo gano peso en París, lo que no dejaría de ser beneficioso para ambos, ¿no cree?

*NOTA: A efectos de juego, pasar de influencia en los gremios 3 a 4.

Ya estaba donde quería,los intereses del setita estaban expuestos y solo restaba cerrar el pacto.

-Me alegra saber que comprendeis esto al igual que yo,como el pricipio de una probechosa relación.Estoy segura de que nuestra alianza nos beneficiará a los dos de innumerables formas y que nuestra mutua colaboración nos reportará pingües beneficios a ambos-Salianna sonríe satisfecha y levanta su copa acercándola al cainita-Brindemos querido Joseph por el principio de lo que esperemos sea una larga y fructífera amistad.-

Era un principio,la desconfianza mutua impedía que auqello fuera mas lejos,pero al menos era un principio.Ahora sólo restaba dejar pasar el tiempo y comprobar las intenciones del Hijo de Set y en eso,ya tenía mucha práctica.

-- Brindemos pues, alteza- Dijo Joseph, acompañando a la monarca en su sonrisa.- Espero que así sea. Por mi parte puede contar con la mayor discrección. No creo que a Geoffrey le agradase tener noticias de este trato, ni a usted que se la relacione con un hijo de Set.

Bien, Joseph sabía que salía con más de lo que había llegado, pero también que entraba de lleno en la lucha entre antiguos. Un lugar peligroso, con mucho que ganar, y mucho que perder. Debía aumentar su cautela, aún más, si era posible.