Romano Frangipani descendió del elegante carruaje que le había traído desde Roma, con el propósito de corresponder a la amable invitación del Duque du Temple. Para el legado papal y cardenal de Santangelo aquella era una cena social más de las muchas que había tenido antes y despues de su llegada a París.

No se veian muchos religiosos como aquel por París, no caminaba con la humildad de un servidor de la iglesia, sino con el porte de un noble. Un grupo de ayudantes más jóvenes le acompañaban se esforzaban en cumplir tareas menores, abrir puertas, ayudarle a descender del carruaje, presentarse ante la guardia y el chambelán. Mientras el cardenal Frangipani se reservaba para la llegada de su anfitrión.

Icaro abandonó la entrada de la Concergerie para recoger y acompañar al prelado de la Iglesia. Era un honor que se encontrase aquí, ciertamente, y la deferencia del Ventrue así lo demostraba. Se arrodilló para besar el anillo del Padre, y tras ello y unas palabras corteses lo guió al interior de la Concergerie.

El salón escogido para la cena era uno de los más lujosos del castillo, ocupado en el centro por una enorme mesa de roble sólido y recio, cubierta ya en gran medida por los enseres necesarios para poder cenar. En torno a ella se disponían las suficientes sillas como para acomodar a Geoffrey, a Romano y al sequito de este ultimo. El Duque, por su parte, parece que no iba a estar acompañado en este encuentro.

De hecho, para confirmar esto, el propio Duque se encontraba de pie a solas en la sala. Elegantemente ataviado con ropajes que mostraban ampliamente los colores de su familia y su librea, Geoffrey du Temple esperaba al prelado con un aire tremendamente majestuoso (Presencia 1). Se notaba claramente que era uno de los nobles de más alto rango de toda Francia, y que lo estaba a la altura de tal herencia. Tan pronto llegó Romano Frangipani, el Duque se aproximó al prelado con educación y se inclinó para besar su anillo.

-Padre, es un honor que haya acudido a mi invitación. Confío con que encontrará todo de su agrado en esta noche, justo siguiente a una fecha tan señalada como el Nacimiento de Nuestro Señor Jesucristo, el hijo del Todopoderoso.-

Mientras saludaba educadamente, un pequeño enjambre de sirvientes entró en la sala portando ya los primeros elementos de la cena. Aun no eran los primeros platos, pero si ya algunas cosas que se aprovecharían en la cena, y los protectores de manteles sobre los que se situarían las fuentes calientes.

- Al contrario, es un honor para mí haber recibido vuestra invitación, señor Duque. Feliz Navidad.

Con un gesto de sus manos indicó a Geoffrey que podría levantarse, que no era necesario el ceremonial. El religioso se esforzaba en hablar la lengua de los franceses, pero tenía un fuerte acento italiano.

- Seguro que mi visita será muy satisfactoria. Tenía curiosidad por saber cómo se celebra aquí una fecha tan señalada y que mejor casa que la vuestra para aprender esas costumbres y alguna otra cosa.

El cardenal observó complacido los platos que se estaban sirviendo y con un gesto pidió permiso para acceder a la mesa.

Geoffrey ignoraba el italiano, pero sabía latín, que era un idioma en el que seguro que ambos podían entenderse. Así que respondió en la lengua culta, para hacérselo fácil y cómodo al prelado. Al mismo tiempo, le indicó con sencillez que tomase asiento, y rápidamente los sirvientes corrieron a servir el primer plato, una sopa con numerosos condimentos y sabores.

-Supongo que la celebración de estas fechas la habréis encontrado muy similar a como es en vuestras tierras, ¿no? Pero supongo que habrán sido unas reuniones no tan lúdicas como habríais gustado, ciertamente la vuestra aquí es una misión de extremada importancia, y seguro que toda la nobleza y el clero os estarán buscando para concertar una cita.-

Ciertamente, la sopa era deliciosa, pero no creía que eso fuera lo que centrase la atención del prelado. Muchos dirían que Geoffrey era demasiado directo, pero él no lo veía así. Era un hombre atareado en extremo, así que no estaba dispuesto a perder demasiado tiempo dando vueltas a juegos inocentes de corte con mortales. La Presencia se encargaba del resto.

El cardenal continuó en latin, primero con una oración para bendecir la mesa y luego con el resto de la conversación.

- La confianza que el Papa ha depositado sobre mí es una pesada carga, que exige de todo mi tiempo y de muchas conversaciones con mucha gente. Pero es una labor que agradezco a nuestro Señor, porque si cumplo bien con mi cometido prestaré un importante servicio a la iglesia y tambien a Francia.

Romano paladeó la sopa y mostró satisfacción.

- Aunque Roma y París son reinos hermanos, existe un modo en el que las gentes de este lugar ven la vida, las celebraciones y otras cuestiones. Actualmente mi tarea consiste en aprender lo más posible sobre el punto de vista de los nobles y religiosos franceses, para despues trabajar por una solución a la guerra que se mantiene en el sur de francia. Asi que decidme ¿Cual es vuestro punto de vista sobre la cruzada albigense?

Geoffrey escuchó sus palabras, y no pudo menos que recordar por un momento las largas y arduas lecciones de latín que su Sire le había impartido. Claro que uno no podía esperar menos de quien había sido un Patricio en tiempos de Roma. Aún así, él siempre había considerado esas lecciones inútiles, un lenguaje de curas y antiguos que no se querían adaptar a los tiempos que corrían... y aquí estaba él, empleando ese mismo idioma.

-Sin lugar a dudas, la guía del Padre Todopoderoso os permitirá llevar a buen puerto una misión tan trascendental para su obra. Y seguro que el Papa os lo sabrá compensar adecuadamente en su momento.-

Era curioso lo similar que era la nobleza a los altos estrados del clero en comportamientos, objetivos y formas... claro que no era de extrañar, ya que la mayor parte del alto clero eran segundos hijos de nobles que compraban esos títulos. Sin embargo, Romano destacaba también por ser un hombre directo a su vez, eso estaba claro.

-Lo cierto, Vuecencia, es que no soy quien de juzgar la Cruzada del sur. El Santo Padre la ha decretado, y mi Rey la dirige. Por tanto, a mi solo me queda servir y alzar la espada en una guerra que, ciertamente, resulta complicada. Sin embargo, he de reconocer que me gusta ver una guerra en el sur, porque, por una vez, nuestros nobles pueden luchar por Dios sin permanecer tan alejados de sus propias tierras. Francia ha dado lo mejor de varias generaciones de caballeros en los desiertos de Tierra Santa, ahora por lo menos pueden hacer la Obra de Dios en tierras francesas.-

- Sois prudente y jucioso al hablar de esta cuestión tan delicada - le elogió.

Pero aquello no resultaba suficiente para el enviado del Papa, que necesitaba profundizar en la opinión de los altos nobles franceses como Geoffrey, y para conseguir sinceridad tendría que ofrecer algo de información al Duque.

- Es cierto que el Santo Padre promulgó esta cruzada, pero no fue este Santo Padre, sino su predecesor. Y el Rey francés recogió la llamada del Papa, pero fue el padre del actual Rey. Sin duda la lucha contra los herejes en nuestra tierra es tan necesaria como la lucha en tierra santa, pero al actual Santo Padre le preocupa que esta cruzada en el corazón de las tierras cristianas se eternice tambien durante generaciones, como está comenzando a suceder.

El legado papal reconocía que en Roma querían poner un final rápido a la cruzada, pero se cuidaba mucho de decir que tipo de final estaban considerando. Quizas el Duque quisiese proponer alguna alternativa que demostrase su valía.

Geoffrey aceptó el elogio con una educada sonrisa, mientras escuchaba las palabras del prelado. Ciertamente, parte de la razón la tenía, pero aún era pronto como para que el Duque emitiese algun tipo de veredicto respecto a su posición en este asunto. Muy pronto.

-Vuestras palabras son sabias, ciertamente, pero no se hasta qué punto las promesas de nuestros predecesores han perdido vigencia con el paso de los años. Nuestros padres nos han legado tierras, pero tambien deberes y promesas, atadas con honor. El hecho de que ellos ya no se encuentren entre nosotros sólo implica que somos nosotros los que deberemos cargar ahora con su peso.-

Dejó ese pensamiento en el aire,y era la base de todo, porque su honor lo ataba con cadenas más fuertes que las de los mortales... pues de lo contrario, su Bestia desataría el infierno.

Mientras tanto, los sirvientes entraron para retirar las fuentes de la sopa, e ir preparando todo para cuando los comensales terminasen su primer plato. Las fuentes que trajeron estaban cargadas con patatas y guisantes, y servirían como perfecto condimento para el pato que era el siguiente que se disponía en ser devorado.

El cardenal hizo una pausa entre plato y plato para tomar en su debida consideración y seriedad las palabras de Geoffrey.

- Gracias a Dios la nueva generación de dirigentes ha heredado el sentido del deber de sus antecesores, pero he sabido de una excepción muy significativa en lo que concierne ha esta cruzada.

Se explicó mientras daba cuenta del plato que le servían con finos modales.

- Cuando todo esto empezó hace más de 15 años, hubo alguien que tomó las riendas de la cruzada. El Rey y el Papa permanecían en sus respectivas capitales y fue el Barón Simón de Montfort quien lideró los ejércitos cruzados en la batalla. Y cuando este importante Barón murió luchando, sus herederos rechazaron toda implicación con la cruzada.

El cardenal Romano negó con la cabeza lamentándose. Aquella no había sido sólo una pérdida militar difícil de remplazar, Simón de Monfort era un símbolo de la implacable lucha de la iglesia contra la herejía, un nombre que causaba terror en el Languedoc. Y ahí estaba la diferencia entre la alta jerarquía de la iglesia y la nobleza. Los nobles estaban satisfechos porque se conseguían victorias y tierras, la iglesia preocupada porque se estaba perdiendo una batalla de tipo más espiritual.

- Los herederos de Montfort han atraído hacia ellos el deshonor. Pero su falta es en cierto modo comprensible, porque sabían que no iban a estar nunca a la altura de su antecesor. Y una de mis misiones aquí es averiguar si existe alguien que pueda ocupar ese lugar.

Geoffrey escuchó con atención las palabras mientras arrancaba con descuido una de las patas del pavo para servirsela en el plato. Los dedos le quedaron grasientos tras ello, por lo que los lamió distraidamente para volver a tenerlos limpios cuando cogiese los cubiertos.

-El deshonor de unos no justifica el deshonor de otros, su Excelencia. Aunque no puedo estar más que de acuerdo con la falta de un líder adecuado para una tarea tan grande. Aunque imagino que, tras todas vuestras conversaciones con la nobleza parisina desde que llegasteis, más de uno se habrá ofrecido voluntario para tan alto honor.-

El cardenal hizo como si estuviese muy interesado en su alimento, para aparentar que la respuesta a la curiosidad de Geoffrey no tenía mucha importancia.

- La decisión no está tomada. Si apareciese un candidato adecuado aumentarían mucho la posibilidad de continuar la cruzada tal como empezó. Sin un líder fuerte al frente no estaríamos haciendo honor a los ideales y tradiciones que dieron inicio a esta cruzada, y habría que buscar otra alternativa.

Geoffrey escuchó con atención, mientras daba cuenta de la pata que había arrancado. La respuesta del prelado decía mucho, sin decir nada en realidad. Interesante.

-Entonces, ¿pretendéis decir que si no aparece un lider decente, el Papa retirará la llamada a la Cruzada? ¿Y que acontecería entonces con todas almas heréticas?-

El cardenal marcó la importancia del punto señalado por el Duque utilizando el hueso que sostenía en su mano a modo de batuta.

- La erradicación de la herejía, ese sí es el interés del papado, esa sí es una base sobre la que se puede construir un buen proyecto. Y existen alternativas para llevar a cabo esa limpieza, dentro o fuera de la cruzada.

Dejó su plato y se inclinó hacia el respaldo de su asiento.

- Pero mi opinión es que esta cruzada, al menos en su planteamiento actual, no persigue correctamente ese objetivo de pureza del dogma cristiano. Se ha degenerado en un medio para depurar rencores entre nobles franceses, y ese es un tipo de guerra en el que la iglesia no pinta nada.

Geoffrey asintió ante las palabras del prelado, mostrando así su conformidad con ellas. El prelado era astuto, y empezaba a ver que los intereses del nuevo Papa eran bien diferentes a los de su predecesor. Muy interesante. Si solo Maximo estuviese disponible, tener una larga conversación con él a este respecto habría sido interesante... pero era imposible con las nieves.

-Comprendo vuestro punto, aunque me sorprende que conozcáis medios alternativos de erradicar la herejía que el uso de las armas. Siempre se ha hecho así, los teutones lo demostraron este año en la Transilvania, por ejemplo. ¿Cómo pretendéis hacerlo sino?-

Los tiempos cambiaban a su alrededor, y cada vez le costaba más adaptarse a ellos. Ante ideas nuevas como esta, cada vez se notaba más anquilosado... en parte, ello le hacía comprender más a Alexander, y la razón de su caída... y temer que ello le pasase a él mismo en algún momento del futuro. Dios sabía que no faltaban candidatos para derribarle de su trono.

- Puede que exista una alternativa germinando en el propio Languedoc que debidamente potenciada podría ser más eficaz contra la herejía que la propia cruzada, se trata de la inquisición.

Seguro que el Duque sabía a que se refería el Cardenal, porque aunque los tribunales de la inquisición estaban poco extendidos ya habían llegado hasta París.

- Pero no quisiera adelantar acontecimientos, porque para que esa alternativa contra la herejía pudiese llevarse a la práctica, debería existir primero estabilidad en esa región. Necesito averiguar cual es el modo para garantizar una paz duradera entre los nobles franceses que ahora enfrentan a París y Tolouse, esa es mi prioridad ahora.

Con esa última parte de su discurso el religioso ya había terminado de exponer sus ideas, y había sido generoso contándole su punto de vista al noble. A partir de aquel momento Romano esperaba escuchar alguna aportación útil por parte Geoffrey o cambiaría de tema por el resto de la noche y consideraría aquella como una reunión intrascendente.

Así que ahí estaba la cuestión, ciertamente. Geoffrey conocía la Inquisición, al menos todo lo que la conocían los nobles informados pero que no estaban metidos en asuntos de la Iglesia, y el hecho de que hubiese gastado cierto tiempo en seguir atento el proceso inquisitorial de la Sorbona (que técnicamente no estaba cerrado aunque estuviese parado) no lo había tranquilizado. Aquello eran malas palabras, y peores sabiendo que Maximo no estaba disponible para discutir con él este asunto.

-Ya veo. Ciertamente, Excelencia, si me lo permite he de decir que no estoy muy a favor de dejar este asunto en manos del Santo Oficio. El honor de la nobleza franca está en ello, y muchos de nuestros vasallos han muerto para extender la palabra del Señor entre los herejes como para ahora detenernos. Además, dudo que se pueda alcanzar una paz duradera tal como están las cosas: demasiadas ambiciones y venganzas hay en estos momentos.-

Hizo una breve pausa, mientras consideraba el tema.

-Ciertamente, creo que es momento de terminar lo comenzado, y terminarlo con eficacia. Lamentablemente, como todo el mundo sabe, el actual encargado de dirigir la Cruzada es ineficaz. Quizás debierais comenzar por sustituirle por alguien más... apto.-

El clérigo se mantuvo imperturbable mientras escuchaba atento los razonamientos de Geoffrey. La posibilidad de sustituir al lider militar de la cruzada ya se había planteado, pero por lo que ya había dicho el cardenal, la dificultad se encontraba en encontrar al candidato adecuado.

- Bien, quien ocupe ese lugar debe haber destacado ya por su honor, religiosidad, carisma y conocimiento militar. ¿Quién sería para vos el candidato más adecuado?

Geoffrey lo meditó con calma, mientras se terminaba el pollo. He ahí la clave de todo el asunto, ciertamente, el hombre adecuado.

-Su Excclencia, no deseo pecar de orgullo con estas palabras, pero considero que Eduard de Gaville, Conde de esas tierras*, podría ser el hombre que buscáis. Su rectitud ha sido encomiable en todo punto, y aunque aún tiene que probar por completo su valía militar, el interés que tendría en demostrarlo conseguiría ciertamente evitar masacres como las que hemos tenido la desgracia de asistir durante toda la Cruzada.-

Ciertamente, el comienzo de la Cruzada Albigense había sido una masacre, cuando el líder de la cruzada había pronunciado aquellas nefastas palabras: "matadlos a todos, Dios conoce a los suyos". Evitar eso era algo importante, la población bastante sufría con una guerra como para masacrarla inutilmente, además de que volvía improductivas las tierras. Y, más importante que ambas cosas, destruía el honor de cualquier caballero.

*Nota: Eduard de Gaville es vasallo mortal de Geoffrey, como muchos otros nobles.

- Ese es sin duda un planteamiento interesante. Espero que el Conde Eduard tenga tanta Fe en sus capacidades como teneis vos, y seguiré atentamente los progresos de ese noble caballero. Lamentablemente la decisión no depende de mí, es tarea del Rey señalar al guía de la cruzada, pero se que vuestro criterio está muy valorado en la corte, y contando con vuestro respaldo Eduard tiene muchas posibilidades de ser elegido.

Geoffrey escuchó las palabras con atención, calibrando el poder real que el prelado dejaba traslucir. Ciertamente, el poder de los ejércitos del Rey dependía del Rey y de la Corte, pero despreciar la influencia que la Santa Iglesia tenía en tales menesteres era un serio error.

-Ciertamente, su Majestad suele escuchar los buenos consejos que hasta él llegan, y es cierto que por buena fortuna los míos han tenido la suerte de ser de su agrado. Pero la capacidad de Su Majestad para decidir es algo que sorprende a todos aquellos que tratan de manipularlo.-

Ciertamente, eso era algo de lo más sorprendente, especialmente sabiendo que había al menos tres Cainitas tratando de tirar de sus hilos.

-Sin embargo, seguro que el Santo Padre tiene una opinión acerca de esa aproximación a la solución del problema...-

- Para que el Santo Padre acepte la conveniencia de la continuidad de la cruzada es necesario que los nobles franceses muestren intención de redimirse. Un liderazgo fuerte, que sepa distinguir claramente que su objetivo es destruir a los herejes y no destruir todo el Languedoc para quedarse con las tierras. Si la iglesia ve un cambio positivo en esa dirección, sabrá ser generosa (económicamente), para garantizar que esa nueva fase de la cruzada sea efectiva y rápida.

Esa era la influencia de la iglesia, el liderazgo de francia tenía libertad para tomar las decisiones, pero si continuaba la lucha por territorios perdería el necesario apoyo de Roma, y si hacía los cambios que Roma pedía recibiría todavía más apoyo. En cualquiera de los casos el legado papal tenía soluciones para que la lucha contra la herejía se intensificase.

Geoffrey asintió mientras escuchaba las palabras del prelado.

-Es una generosa oferta, ciertamente. ¿Y cuanto tiempo esperará el Santo Padre para comprobar si la nobleza francesa se une o no, antes de que decida retirar su apoyo financiero?-

Mientras hablaba Geoffrey, el pequeño ejército de sirvientes que los atendía entró en la sala para retirar los platos ya utilizados con celeridad y efectividad. Eran casi invisibles, en su interés por no molestar a las dos poderosas figuras que discutían. Cuando la mesa estuvo dispuesta, entraron trayendo un flan de considerables proporciones, que actuaría como postre para ambos, una delicatessen producto de las prácticas culinarias de otras tierras lejanas a París.

- La comida ha estado deliciosa, felicite a sus cocineros de mi parte.

Dijo al terminar su plato mientras analizaba el curioso postre.

- Le plantearé oficialmente la cuestión al Rey cuando acaben celebraciones navideñas. El invierno es inadecuado para movilizar ejércitos, pero si se quiere aprovechar el buen tiempo hay que comenzar a prepararse un poco antes de primavera. Asi que los nobles franceses tienen unos tres meses para tomar sus decisiones. Si para entonces no tienen un proyecto nuevo, no lo tendrán este año y probablemente nunca.

En ese momento entraría en juego la solución inquisitorial.

No llegaba ni a un mes de plazo. Ciertamente era ajustado, pero podría hacerse.

-Supongo que estará al tanto de que Su Majestad ya ha convocado a toda la nobleza para que acuda al Louvre a discutir precisamente esa cuestión. Supongo que vos acudiréis como representante del Santo Padre en esta cuestion, ¿me equivoco?-

Geoffrey se sirvió un buen trozo de aquella cosa rara que se agitaba y movía, y la miró cauteloso. No estaba muy seguro de que aquello fuera realmente comestible, pero aun asi le cortó un trozo y se lo llevó a la boca. Al fin y al cabo, no le haría más destrozo en el estómago que la propia muerte.

- No, esa reunión de la que hablais es para los nobles de Francia. Pero me reuniré con el Rey más tarde para ser informado de las decisiones que se tomen.

El cardenal bebió de su copa mientras reflexionaba sobre las alternativas. Esperaba que las discusiones entre nobles se resolviesen relativamente rápido. Si los franceses tenían el candidato adecuado para liderar la cruzada, lo sabrían fácilmente. Si por el contrario discutían mucho antes de tomar la decisión era porque no tenían a la persona adecuada, y entonces Roma buscaría otras alternativas.

Geoffrey asintió, comprendiendo la precaución del Rey. Ciertamente, era muy difícil establecer las barreras de quienes eran y no eran nobles franceses (los ingleses, por ejemplo, tecnicamente eran nobles franceses ya que su Rey era vasallo del Rey de Francia...) pero era importante en cuestiones como esta. Y especialmente si el Papado estaba pensando actuar por su cuenta, por medio de la Inquisición.

-Supongo que será una reunión de considerable duración, pues todo noble querrá hacer gala de méritos de batalla para poder encargarse de dirigir tal expedición, pero no dudéis que habrá un candidato apto. De hecho, estaría encantado de cenar con vos de nuevo una vez acabase esa reunión y os hubieseis encontrado con el Rey, pues creo que tendremos mucho de que conversar, se hubiese resuelto de un modo u otro. Pues, al fin y al cabo, todos deseamos el mejor resultado posible para la Cruzada.-

Los sirvientes retiraban ya los postres de la mesa y dejaban todo dispuesto para que, si lo deseasen, ambos caballeros se pudieran retirar a continuar la conversación cómodamente sentados frente a la lumbre. Era un invierno frío, y eso se agradecía.

Se entretuvo levantándose de la mesa antes de responder.

- No se si me será posible asistir a esa nueva cena, todo depende de como se desarrollen los acontecimientos. Si las negociaciones se retrasan hasta el deshielo deberé marcharme para informar a Roma, pero si dispongo de tiempo será un placer volver a reunirme con vos. La cena ha sido muy agradable y la charla tambien.

El cardenal miró la chimenea y tambien el oscuro cielo nocturno a través de una ventana. Era tarde ya.

- Lamentándolo mucho no puedo prolongar la velada, tengo cuestiones pendientes por la mañana temprano.

Geoffrey asintió a las palabras del prelado y se arrodilló ante él para besarle el anillo de la mano.

-Ha sido un placer disfrutar de vuestra compañía Excelencia, y un honor que halláis acudido a mi invitación. Rezaré pues para poder volver a disfrutar de este tranquilo placer.-

Sonrió al prelado, mientras se ponía en pie. Tras ello, le indicó con suavidad que lo acompañaría él mismo hasta la entrada donde procedió de nuevo a despedirse adecuadamente. La nieve caía lentamente en copos lánguidos y pesados a su alrededor. Ciertamente, iba a ser un invierno duro.