Algo de polvo cayo al agua desde el puente cuando los dos caballos lo cruzaron al galope. La piedra era negra y verde donde había crecido el moho. La noche había caído sobre la ciudad de los canales ya hacía dos horas cuando Valerio y Ángelo llegaron al puerto de amarre donde les estaban esperando.

El reflejo de la luna se sumaba a las luces del palacete sobre el agua del Adratico. La mansión de Labelle estaba a más de medio kilometro de la ciudad, en un pequeño islote. El barquero miró a la pareja de nocturnos jinetes y los reconocio. ASí que sin hacer preguntas les dió paso a la barcaza que les llevaría ante la Sire del lasombra.

La Dama Negra. Labelle era poderosa por muchas facetas de sus negocios, pero no por ostentar ningún cargo en la ciudad estado. No pertenecer a ninguna facción clara la hacia necesaria para todos, y ella tenía el poder de mover cielo y tierra para conseguir lo que le pidiesen. Pues las raices del imperio nocturno de la Lasombra se habían undido muy por debajo del fango bajo los canales.

La barcazas se separó del margen cuando los dos hombres estubieron en ella. Y poco a poco comenzó una peregrinación que Ángelo había hecho miles de veces, pero que hacia años que no cumplia.

Los remos trabajaron paso a paso mientras cada vez se veía más clara la iluminación de antorchas que ascendía por la escalinata hasta las puertas del hermoso palacio.

Poco a poco la barcaza llego a su destino, golpeando suavemente en la piedra del pequeño atracadero de la puerta principal de la mansión. Las musica de un cuarteto de cuerda llego hasta los presentes desde los salones de la casa de Labelle.

"Por supuesto" penso Ángelo, como lo podía haber olvidado. "El Carnaval Veneciano".

Cuatro hombres del palacete les esperaban el la orilla y no dudaron al reconocer a la pareja. Les tendieron capas con capucha de seda y sendas mascaras blancas con grandes narices.

- La Dama Negra les espera. Agradecera su llegada tan temprana. - El Ghoul vestía de mayordomo. Había salido de la fiesta para recivirles. - Deben ustedes vestirse para la ocasión.

Los dos viajeros se vistieron con los ropajes ofrecidos y fueron acompañados escaleras arriba. La música ascendía mientras el olor de los jardines llenaba las fosas nasales del Lasombra. No tardaron mucho en ver a algunos invitados, que correteaban unos tras otros con algún juego de indole sentimental.

Las puertas del gran salon se abrieron y la música lo ocupo todo. El Salon estaba lleno de gente con sus máscaras. Túnicas, trajes rojos y dorados, plumas, antifaces de todos los colores... todo el mundo reía y bailaba.

Cientos de personas celebraban los carnavales en casa de la Sire de Ángelo. Los dos sabían donde los estaba esperando, la sala de audiencias estaba al otro lado del salón, subiendo las escaleras al primer piso.

Valerio abrio la marcha. Ágiles como eran los dos, no les resulto dificil abrirse camino entre los invitados de Labelle. Mimetizados como estaban, con sus disfraces, pasaron desapercividos incluso al subir los escalones.

Un par de pasillos los llevaron ante las puertas de la sala de Audiencias. Dos soldados con alabardas cubrian la entrada, el de la derecha les abrió la puerta de acceso a el pequeño salón.

La pequeña sala de audiencias estaba a media luz. Unas pocas velas y una chimenea iluminaban la estancia. Cortinas y tapices cubrian las paredes y el moviliario, que era de gran calidad, estaba exquisitamente colocado.

En la sala había cuatro figuras.

Dos de ellas iban vestidas con ropajes de monje negros. Alguien con la suficiente capacidad perceptiva se daría cuanta de que no había nada dentro de ellas... nada?. Una sombra en cada una hacían de guardianes de Labelle, unos guardianes silenciosos.

La tercera figura era Cecilia, vestida de blanco como ella prefería. Se trataba de la chiquilla más reciente de Labelle, una joven noble elegida por su inteligencia y astucia. Hacía tiempo que Labelle la educaba en todo lo que ella hacía, con el objetivo de poder enviarla a hacer sus negocios como si fuese ella misma.

Cecilia sonrió a Ángelo. Había un extraño magnetismo entre ellos... como que el Lasombra sabía que ella creaba con la intención de agradarlo.

La cuerta figura avanzo un par de pasos para recivir a los recien llegados. Era Labelle.

Ángelo recojió la mano alzada poco a poco por su Sire y la besó. Luego sus miradas se cruzaron.

- Bienvenido a casa mi joven Ángelo. - La voz de Labelle siempre era controlada. -Te gradezco el acudir con tanta prestreza. .

El Lasombra soltó la mano de su Señora con suavidad y le regalo una ligera inclinación de cabeza.

- Acudiré a vos ahora y siempre que necesiteis de mi mi Señora. Aunque me preocupa la urgencia con la que he sido llamado..

Labelle observóa todos los presentes, sobretodo a los dos monjes... que había retornado a su forma humana y se trataba de un hombre y una mujer.

Ángelo los reconocío y este echo hizo que su preocupación aumentara.

- Bienvenido Hector del Adriatico, Marissa de Roma y Ángelo de Paris... agradezco tu presencia Cecília y tambien agradezco la premura del cumplimiento de tu misión Valerio.

El poderoso Ghoul tuerto, hizo una reverencia pero no dijo nada.

- Os preguntareis por que os he hecho venir a todos esta noche... en medio de lal fiestas de Carnaval en mi casa... y sobretodo, el por que del secretismo de vuestra llegada.

- No nos preguntamos nada madre, esperamos tus ordenes. - Eran las palabras de Hector, grande y fuerte y lleno de tatuajes negros. Era famoso por sus poderosos brazos y su manejo del alfanje. Su barco, el Peregrino, estaba fondeado en uno de los innumerables puertos comerciales de la ciudad de los canales.

Labelle sonrio ante las bruscas palabras.

- He sido bendecida y maldecida esta noche, chiquillos míos... pero vosotros soys la carta oculta en mi manga.

Y con estas palabras, Labelle abrió un bello armario en la pared y de su interior extrajo una caja de madera de gran delicadeza.

Todos los presentes se aproximaron a la mesa cuando la Dama Negra dejo el objeto sobre ella y se preparó para abrirlo. Todos salvo Valerio, que ya sabía lo que contenía. La caja hizo un ruido metálico al girar una diminuta llave y se abrió sin más. Todos observaron algo tapado con un pañuelo de terciopelo.

Labelle retiró el pañuelo y todos se quedarón atonitos ante lo que estaban viendo: Era una máscara preciosa con gemas engarzadas, con tal delicadeza que daba miedo tocarla. Todos sabian que era aquel objeto.

- Si... es la máscara del Dux. La temida, odiada y deseada Mascara del Dux. Un regalo del mausoleo, de parte de Ignatius Giovanni .

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